Введение

...Залитые солнцем улицы Древнего Рима. По ним медленно движется процессия, сопровождающая приговоренного к смертной казни преступника. Преисполненные важностью служебного долга рядом с осужденным идут вооруженные ликторы. Неподалеку горожане живо обмениваются впечатлениями о прошедшем суде, о предстоящей казни. Только сам преступник ни на что не обращает внимания, он погружен в свои мысли и уже отрешился от кипящих вокруг него страстей. Но что за ропот пробежал по толпе? Почему вдруг так засуетились стражники, пытаясь затолкнуть преступника в одну из боковых улиц? Почему оживился сам осужденный?

Оказывается, в отдалении появилась еще одна процессия, окружающая носилки, в которых сидела весталка - жрица богини Весты, хранительницы вечного огня. По обычаям Древнего Рима в случае встречи приговоренного к смерти и весталки смертная казнь в исполнение не приводилась. Достаточно для этого было весталке только поклясться, что встреча была "невольной, неумышленной и ненарочитой".

Так человеческие законы, столкнувшись с законами, установление которых приписывалось богам, отступали на второй план. Этот пример говорит о важном месте, которое занимала религия в жизни древнеримского общества. Можно привести огромное количество подобных примеров, относящихся к другим народам и другим эпохам. Вспомним знаменитые крестовые походы эпохи средневековья. Под лозунгом "освобождения гроба господня" многотысячные отряды рыцарей-крестоносцев разоряли мусульманские города, истребляли население. Вспомним печально знаменитую варфоломеевскую ночь, когда в Париже из-за религиозных распрей было уничтожено 5 тысяч гугенотов.

Что же такое религия, сила которой была так велика, что могла спасти жизнь преступнику и в то же время лишить жизни сотни тысяч ни в чем не повинных людей?

Наука по мере своего развития вытесняет представления о боге и других сверхъестественных силах. С помощью многочисленных фактов, собранных многими поколениями ученых разных стран, она убедительно показывает, что религиозные верования - это заблуждения. Но тогда встают вопросы: почему же люди начали верить в богов и чудеса? Как возникла религия? Как возникло это заблуждение и почему оно так прочно укоренилось в сознании людей?